Название нации произошло от словосочетания «русские люди», в котором вторую часть отбросили из-за редкого употребления. Ранее в качестве самоназвания применялись термины «роусь», «роусин». В литературных произведениях также использовалось название «великоруссы». Термин «русские» прочно вошел в разговорный язык с конца 19 века.