Долгое время предков современных украинцев, равно как и других восточных славян, называли словом «русины». Первое упоминание об этом восходит к 10 веку. Средневековые летописцы Польши, Литвы, других государств под термином «руськи люди» объединяли славянские племена, среди которых были древляне, поляне, хорваты, уличи, тиверцы. Также называли сами себя и жители украинских территорий. Этот термин перестал существовать только к середине прошлого века. Название «Украина», по которому народ стали называть украинцами, произошло от древнерусского «оукраина». Это слово означало пограничные земли (лежащие на окраине) с другими регионами. Термин применялся к разным областям Руси. Например: псковская, сибирская украина. При этом людей, живших на приграничных территориях, именовали украинниками. Ряд историков предполагает, что этноним произошел от слова «край», в значении «регион, заселенный людьми». Здесь имеется в виду отдельный территориальный субъект. Применительно к современному украинскому этносу термин «украинцы» стал использоваться сравнительно недавно, только в 20 веке.