Популярная версия происхождения хантов говорит о смешении коренных угорских племен с древними уральскими народами. О присутствии людей на территории нынешнего ЯМАО рассказывает Усть-Полуйская культура, остатки которой обнаружены на полуострове Ямал. Ее появление датируется 4 веком до нашей эры. Древние племена занимались животноводством, у них было развито сельское хозяйство. Уже в то время у них имелись орудия труда из кости, камня, железа, а также бронзовые украшения. Древние племена расселялись по берегам Оби в обоих направлениях. Предки северных хантов подверглись влиянию ненецких оленеводов, частично ассимилировавшись с ними. На этногенез восточных, южных хантов повлияли тюркские племена.

После падения Сибирского ханства западная Сибирь вошла в состав Московского княжества. Затем эти земли стали осваивать русские, активно переселяясь туда (17 век). Они ассимилировались с местными жителями, их число быстро росло. Интересно, что с 17 века численность хантов имела тенденцию к повышению. Тогда их насчитывалось около 8 000 человек, в 18 веке — 16 000, столетие спустя — 23 000. Начало 20 века стало печальным периодом в жизни народа. Русские сильно притесняли хантов, забирали пушнину, мясо, рыбу. Всеобщая коллективизация привела к стиранию культуры, повсеместно разрушались священные места, шаманов уничтожали. Ханты поднимали восстания, из-за чего начались репрессии. В последующие годы началась разработка нефтяных месторождений, что нанесло сильный урон экологии.