Основными занятиями ненцев издавна являются оленеводство, охота и рыболовство. Они называют себя «дети оленя». Вся жизнь народа связана с оленями. Животные пасутся круглый год, следят за ними пастухи и собаки. На полуострове Ямал живут несколько тысяч оленеводов, которые держат около 500 000 оленей и ведут кочевой образ жизни.

Охотятся на росомаху, песца, лисицу, северного дикого оленя, горностая, глухаря, белую куропатку, гуся. Женщины занимаются пошивом одежды, сумок, покрышек, выделкой кожи, рубят дрова, готовят пищу, разжигают огонь и смотрят за детьми.

Малыши спят в люльках, которые наполняют сухим мхом. В качестве пеленок используют шкуры оленей. Девочкам мастерят кукол нухуко из клювов гусей или уток, пришитых друг к другу лоскутами. Мальчики играют с рогами и арканами, которыми ловят воображаемых оленей. С 4 лет их обучают готовить упряжь и управлять оленями.

Передвигаются на санях с оленьей упряжкой. Легковой транспорт делится на женский и мужской. Женские сани дополнительно оснащены боковой и передней стенкой для удобства езды с детьми. Мужские сани оснащены только задней спинкой сиденья. В сани садятся с левой стороны, управление осуществляется вожжами. Изготавливают упряжь из кожи морского зайца или оленя. Грузовые нарты запрягаются двумя оленями и из нескольких таких саней составляют караван.

Родовая структура ненцев состоит из двух фратрий:

1. Вануйта, включает роды: Вэнго, Соль-Вануйта, Вануйта, Луца-Вануйта, Сабы, Яр, Соплии Япти, Яптик;
   
2. Харючи, включают роды: Нгано-Харючи, Харючи, Нгадср, Сюхуней, Ладукай.