Главным занятием мордовцев было земледелие. В древности использовали мотыгу, затем перешли на соху, вспахивающую землю не более чем на 5 см, а впоследствии и на тяжелый плуг. Основные культуры — рожь, ячмень, овес, горох, просо, полба, конопля. Большую часть зерна пускали на муку, которую производили на мельницах разного типа: водяных, ручных, ветряных. 

Занимались и огородничеством, выращивали чеснок, лук, свеклу, хмель, морковь, огурцы, зелень, однако развито оно было слабо. Охота была дополнительным промыслом, в основном охотились на пушного зверя. Для этого использовали стрелы и лук, порой применяли гончих псов. Рыбная ловля практиковалась лишь в речных поселениях и не была массовым занятием. 

С древних времен мордовцы занимались бортничеством, после пчеловодством. Число ульев у некоторых доходило до 200: мед ели сами, продавали русским купцам, отдавали в качестве дани. Ремесла были связаны с обработкой шерсти и дерева. Мордовцы славились как хорошие ткачи, порой целые деревни специализировались на крашении и набивке сукна.